Antes de que la ECHA empezara a ayudar a la DG EMPL en la formulación de recomendaciones científicas sobre los valores límite de exposición profesional, el trabajo lo realizaba el Comité Científico para los Límites de Exposición Profesional (SCOEL).

Desde 2019, la ECHA y su Comité de Evaluación del Riesgo (CER) se encargan de la evaluación científica de la relación entre los efectos sobre la salud de los agentes químicos peligrosos y el nivel de exposición profesional.

Comité Científico para los Límites de Exposición Profesional (SCOEL)

El Comité Científico para los Límites de Exposición Profesional (SCOEL) fue creado por la Comisión en 1995 para evaluar los posibles efectos sobre la salud de la exposición profesional a sustancias químicas. Su funcionamiento se ajustó a las normas de la Comisión sobre los grupos de expertos mediante la Decisión 2014/113/UE de la Comisión, de 3 de marzo de 2014.

El Comité está compuesto por 21 expertos altamente cualificados, especializados e independientes, seleccionados sobre la base de criterios objetivos para garantizar que las propuestas, decisiones y políticas de la Comisión relativas a la protección de la salud y la seguridad de los trabajadores frente a los agentes químicos en el trabajo se basen en pruebas científicas sólidas.

De 1995 a 2018, el Comité ayudó a la Comisión, en particular, a evaluar los últimos datos científicos disponibles y a formular recomendaciones u dictámenes sobre cualquier asunto relacionado con la evaluación toxicológica de los productos químicos por sus efectos en la salud de los trabajadores. Este procedimiento incluyó consultas con las partes interesadas para permitirles presentar observaciones y otros datos.

Las recomendaciones científicas basadas en la salud se utilizaron para respaldar las iniciativas reguladoras sobre los valores límite de exposición profesional para la protección de los trabajadores contra los riesgos químicos, que se establecerán a escala de la Unión en virtud de la Directiva sobre agentes químicos y la Directiva sobre agentes carcinógenos y mutágenos (ahora denominada Directiva sobre agentes carcinógenos, mutágenos o reprotóxicos).

Grupo de trabajo conjunto ECHA/CER-SCOEL (2015-2017)

El 6 de julio de 2015, la Comisión Europea solicitó a la ECHA y al SCOEL que establecieran un grupo de trabajo conjunto compuesto por miembros del CER y el SCOEL de la ECHA, así como por representantes de las secretarías. La creación de este grupo de trabajo conjunto también fue un seguimiento de la revisión REACH para mejorar la interfaz entre REACH y la legislación en materia de salud y seguridad en el trabajo.

El objetivo de este grupo de trabajo conjunto era mejorar la comprensión mutua de los diferentes enfoques y trabajar hacia enfoques científicos comunes acordados, incluido el desarrollo de conceptos nuevos y existentes en relación con la exposición de los trabajadores a sustancias químicas, según se considerase necesario.

La mejora de la protección de la salud de los trabajadores ha sido uno de los objetivos de REACH, la Directiva sobre agentes químicos (Directiva 98/24/CE) y la Directiva sobre sustancias carcinógenas, mutágenas o reprotóxicas (Directiva 2004/37/CE). Una medida clave para lograr este objetivo es mejorar la calidad de las evaluaciones científicas relacionadas con la salud humana y la exposición a sustancias químicas, apoyar las políticas pertinentes que deben aplicarse y mejorar las normas de protección de los trabajadores en Europa.

Las tareas específicas del grupo de trabajo conjunto consistían en realizar una evaluación crítica comparativa de las metodologías de la ECHA y el SCOEL en relación con las sustancias para las que no existe umbral de seguridad («sin umbral»), así como una evaluación comparativa de las metodologías relacionadas con los niveles sin efecto derivado (DNEL) y los valores límite de exposición profesional derivados, así como con los DNEL cutáneos y la observación «piel».

El CER y el SCOEL alcanzaron un acuerdo sustancial sobre estas metodologías específicas y elaboraron dos informes conjuntos:

• En febrero de 2017, el informe sobre la evaluación comparativa de las metodologías relacionadas con los DNEL y los valores límite de exposición profesional y con los DNEL cutáneos y la observación «piel».
• En diciembre de 2017, el informe sobre la evaluación crítica comparativa de las metodologías de la ECHA y del SCOEL en relación con las sustancias «sin umbral».

La armonización de las metodologías y las principales conclusiones de estos informes se integran en el documento de orientación de la ECHA para la preparación de los informes sobre los valores límite de exposición profesional.

Proyecto piloto de la ECHA para cinco valores límite de exposición profesional (2017-2018)

A principios de 2017, la Comisión Europea solicitó a la ECHA que realizara una evaluación científica de los valores límite de exposición profesional de cinco sustancias carcinógenas.

Las sustancias de este proyecto piloto fueron las siguientes:

• 4,4′-metilenbis-[2-cloroanilina] (MOCA);
• ácido arsénico y sus sales inorgánicas;
• benceno;
• níquel y sus compuestos; y
• acrilonitrilo.

La evaluación se basó en la bibliografía más reciente, y posteriormente se sugirió un tipo de límite de exposición y un valor de concentración, si era posible.

El CER emitió sus últimos dictámenes sobre este proyecto en marzo de 2018.

Como consecuencia de ello, se adoptaron y publicaron valores límite de exposición profesional en el sitio web de la ECHA en:

• Junio de 2019, para la 4,4 '-metilenbis- [2-cloroanilina] (MOCA) y el ácido arsénico y sus sales inorgánicas [Directiva (UE) 2019/983].
• Marzo de 2022, para el benceno, el níquel y sus compuestos y el acrilonitrilo [Directiva (UE) 2022/431].